Рейкен и сам знал, что играет нечестно: ни спасение Скотта от Всадника при поимке последнего, ни участие в битве за железнодорожный переключатель посреди леса не сгладили отношения стаи к нему. Сколько бы раз он не на это не ссылался, всегда получал один и тот же ответ - ты чужак, ты предатель и этого ничего не изменит. Он сам не до конца понимал, почему не сбежал тогда в больнице. Почему не бросил мальчишку, наговорившему ему кучу гадостей, как всегда. Прежний Тео с особым наслаждением всадил бы когти ему под ребра, когда смеяться в ответ надоело бы, но, стоя посреди морга, почти как в своих кошмарах, он ничего не делал. Не отрицал, не огрызался, лишь спрашивая "вот как?". То ли потому что в глубине душил был согласен со всем, что слышал, то ли из-за идиотского чувства благодарности, испытанного чуть ли не впервые, за попытку вступиться за него, Тео. Пойти против обожаемого альфы, пусть и делая это исключительно ради Скотта, постоянно угрожая вернуть обратно в ад и разочаровываясь в своем решении так же стремительно, как и бросаясь спасать. Рейкен, не в силах соответствовать - да и не говоря желанием - другим образцам поведения в стае, невольно скопировал манеру Лиама. Умом он понимал, что этой схожестью во многом и заслужил расположение беты, даже если тот для себя отметил лишь благодарность за спасение. Поэтому и не старался не упоминать лишний раз, въедливо твердя лишь обтекаемое "помог прогнать Дикую Охоту". Но сейчас... сейчас ему настолько не хотелось вновь быть отброшенным вечным напоминаем о том, что он не в стае, что что в ход пошло то, что наверняка возымело бы действие.
Тео скосил глаза на кулаки Данбара - запах крови давно уже заполнил маленькое пространство ванной, рискуя смешаться со вторым. Дать выход подавляемому гневу было самым топорным и недолговременным решением проблемы. Забавно, что твердящие о том же охотники записывались в психопаты, а вот его периодическое избиение практически всеми членами стаи - разумным и заслуженным решением сложившейся ситуации. Впрочем, с большинством из них у химеры совершенно не было желания возиться, тем более, что все заживало довольно быстро, не оставляя даже шрамов. Но вид тяжело дышащего Лиама заставлял чуть хмуриться, а не сверкать зубами в очередной провокации.
- А я удивлен, что он вообще его принял, - игнорируя предположение про Сан-Франциско, пожал плечами Тео, чуть отстраняясь. Учитывая провал затеи с подменой тел, химера был рад вернуться под крышу полицейского участка, а не проверять собственную пулепробиваемость. Появление отца Скотта он воспринял скорее фоном - семейные отношения, будь то разборки или готовность всем составом ввязаться в сверхъестественную войну его не интересовали хотя бы потому, что своих у него не было. Но предложение уехать? Не нужно быть гением, чтобы понять, что МакКол и тут руководствовался спасением двух голубоглазых придурков из камеры. Но бросить Бейкон Хиллс? Отдать его охотникам, поверить, черт возьми, что они после окончания зачистки выстроят забор и успокоятся? Рейкену откровенно плевать на эти несчастные квадратные километры, в отличие от одной до зубной боли активной стаи, чьей территорией этот городишка был.
Грустная мордашка Лиама, на деле выражающая лишь прискорбное нежелание видеть его ни сейчас, ни в последующем, лишь подтверждает, что он был прав. Высоко вскинутые брови и легкий кивок, мол, выкладывай, выходят почти как жест старшего к нашкодничавшему подопечному. И Тео нравится такая иллюзия, даже если его потом, буквально, вернут на землю.
Обычно приближение Данбара к нему не сулит ничего хорошего - трогательные попытки утянуть за собой так и остались в больнице, а от последнего контакта на внутренней стороне толстовки остались красные следы - поэтому Тео приходится приложить некоторые усилия, чтобы не отклониться. Очевидно, бета слишком печется о сохранении тайны, раз готов приблизиться на такое расстояние, даже не потребовав завести руки за спину.
Ответ настолько предсказуем, в отличие от фарса в полицейском участке, что усмешка на выдохе вырывается прежде чем Тео начинает смущать рычание в непосредственной от себя близости.
- Лиам? - задирая подбородок повыше и тем самым все же немного увеличивая расстояние, зовет Рейкен. Обычно его голос действует только раздражающе, но столь взвинченное состояние явно обеспечено не только его появлением. Так в чем же дело? Миссия же вроде как выполнена, сокамерники - чтоб шерифу провалиться куда-нибудь, дознаватель хренов - спасены? Или? То-очно. Стая Сатоми. Точнее, уже окончательно почившая её часть. Химера обводил ванну победным взглядом: черта с два спасение убийц смягчило боль от смерти друзей. А он ведь говорил. Объяснял, что лучше отойти в сторону и не подставлять под пули кого-то еще. Что было потом? Неблагодарный удар в челюсть.
Окинув Данбара критическим взглядом, Тео сделал шаг назад. С новостями о желании присоединиться можно было повременить. Да и не был он поклонником принимать удар на себя, по крайней мере, в чем-то похуже кулаков, но и оставлять все, как есть, нельзя. Явно неудовлетворенный осмотром пациента, химера просто замахнулся и впаял тому ответный подарок.
- У меня нет проблем с гневом. Только с чувством справедливости, - почти не обращая внимания на тупую боль в руке и надеясь, что шума вышло не сильно много, отозвался гость, надменно улыбаясь. Трезвый взгляд на вещи это Данбару не вернет, но отыграться на нем и прийти в себя тот сможет гораздо быстрее, чем победить вооруженных до зубов охотников. - Если не возьмешь себя в руки, станешь легкой мишенью и никакой план не понадобится.

Тео жил дальше. Все еще с оглядкой, порой замирая у лестницы в библиотеке или подолгу наблюдая за школьниками со второго этажа - он неосознанно приходил на те же места. Садился за ту же парту, смотрел туда же, хотя на первом ряду в классе по углубленной биологии сидел уже совершенно другой ученик. Преподавательница была прежняя, удивленно просмотревшая документы о восстановлении, но не задавшая лишних вопросов - в отличие от Скотта, Рейкен прекрасно разбирался в биологии, так что заявление об отказе ему не предлагали. Все еще университет в Дейвисе? Но вместо самоуверенного кивка химера лишь наблюдает за вновь взлетевшими вверх руками одноклассников, совершенно неуверенный в своем собственном ответе.

Он и в школу-то вернулся скорее из необходимости куда-то себя деть, тенью следуя за Лиамом, нежели всерьез задумываясь о своем будущем. Записался в команду по лакроссу, поддерживая некогда выдуманную Данбаром легенду для родителей, с которыми до сих пор общался. Мог бы сослаться если не на травму (иначе осмотра в больнице у мистера Гейера не избежать) или на загруженность перед экзаменами, но не стал, предпочитая присматривать за "капитаном", невольно подмечая, что из того получился бы хороший альфа. Уже выходил, ведь последние месяцы забота об оставшейся в Бикон Хиллс стае легла на него. Но скоро в этом затравленном городке не останется и его, и черт тогда знает, что будет твориться в окрестностях тысячелетнего пенька.

Разговоры о колледже часто поднимались за столом, где Тео все еще был желанным гостей, уже куда более неловко присаживаясь на выделенное ему место. Потому что этот несчастный стул стал роднее, чем целая квартира, пусть и небольшая, которую он теперь снимал. Там ему норовили завернуть с собой еды, интересовались успехами в учебе и предлагали подумать о поступлении в тот или иной университет, где готовили хороших специалистов или учились знакомые врачи. Он в свое время так увлеченно забалтывал отчима Лиама своими знаниями и предположениями, чтобы назло Данбару расположить того к себе, что теперь в его намерениях заниматься медициной никто не сомневался. Дейвис? Больницы? Морги? И если Лиам в очередной раз напомнил, что это скорее закончится экспериментами над людьми, то Тео считал, что до людей не дойдет - ведь подопытным будет скорее он сам.

Он вообще не хотел никуда уезжать. Свое место Тео ушел нашел, даже если оно было не в стае, а как-то сбоку. Ему хватало компании Лиама, он даже думал, не податься ли за ним в команду какого-нибудь университета - способностей химеры, пусть и уступавшим силе настоящих оборотней, на это бы с лихвой хватило. Но в колледж не берут с собой школьных друзей. А уж врагов - тем более. Так что рабочей версией для ответа учителям, любопытным взрослым и мечтающим, как казалось, избавиться от него Мейсону и Кори был медицинский университет, какой - неизвестно. Несколько ответов уже пылились в коробке на комоде, где обычно люди ставят рамки с фотографиями.

Приглашение к Скотту застало его врасплох - он как-то и запамятовал, что тот вместе с остальными должен вернуться в город на каникулы. А вспомнив, был уверен, что его не позовут. Одно дело решать стайные проблемы в вооруженном до зубов городе или невольно присутствовать на "экстренном собрании" посреди школьного коридора, раз уж все в сборе, и другое - маячить на встрече старых друзей, наверняка собравшихся без особого на то повода. Но отказываться не стал, в назначенное время заскочив за Лиамом на стареньком пикапе.

Малия, по всей видимости, водить так и не научилась. По крайней мере, её пылящий силуэт показался на горизонте почти в то же время, когда они вылезли из машины. На всякий случай Тео не спешил огибать пикап, не забыв прекрасный характер родственной койотской души.

- Может, он хотел сделать тебе сюрприз? Я все еще силен в них, - мило улыбаясь и с каким-то мазохистским наслаждением зля Тейт самым неудачным пунктом их совместной биографии, Рейкен досадливо заметил, что в систему стайной рассылки не был включен, по-видимому, он один. Впрочем, слова Лиама его несколько успокоили. Пожав плечами, он пристроился последним к их маленькому паровозику, привычно запуская руки в карманы джинсов и смотря в сторону уже вытащенного на улицу стола. Точно не ждали. Несмотря на приглашение Лиама, он абсолютно не был уверен, что не услышит предложение подождать того в машине. Да и теплые объятия ему вряд ли светят. А так руки убраны - всем спокойнее.

Но, кажется, всем не до него. Тео буравит взглядом спину Лиама, привычно уткнувшись вниз в ожидании, когда тот пройдет в дверь, а потому не сразу понимает, что что-то не так. Только заметив изменившееся положение напрягшихся мышц чужой спины, он вскидывает голову вверх, ища источник резко скакнувшего настроения - вряд ли тот так среагировал бы на Скотта. Какой-то парень. С ножом. Чистым, стоит сказать. Рейкен делает слабую попытку обогнуть уже рычащую парочку, ставя на свои явно превосходящие дипломатические способности, но, кажется, только придает ускорения Лиаму, уже припечатавшего незнакомца к стене. Малия не пускает в ход зубы разве что по той причине, что в коридоре не так много места - можно ими и столкнуться. А Тео, чертыхаясь, выходит за порог, роясь в собственном телефоне - взывать голосу разума у этих двоих бесполезно, а единственный их авторитет, судя по количеству улавливаемых сердцебиений, либо не дома, либо труп.

- Давай, Маккол, бери трубку, - тихо рычит он, через плечо поглядывая, чтобы беты вышеобозначенного абонента не превратили стену в разделочную доску. Благо, у стаи было табу на убийства, так что этому Айзеку грозило разве что близкое знакомство с их очаровательными мордашками - чего Тео ему не желал, прекрасно себе представляя всю эту картину и даже испытывая легкое удовлетворение от того, что те в кой-то веки направлены не на него. Что ж, по крайней мере, сигнала или вибрации в доме не слышно, а телефон не отключен, что действительно увеличивает шансы на то, что отлучка хозяина дома была вполне запланированной. На том конце "провода" наконец-то прекращаются гудки, а раздраженный голос только подначивает сбросить звонок к чертям. - Ну наконец-то. Слушай внимательно. Лиам и Малия сейчас порвут на клочки некоего Айзека, которого нашли в твоей гостиной. Хочешь им что-нибудь передать?

И, включив режим громкой связи, быстро пересекает расстояние от порога до скопления народа, демонстрируя экран с набранным номером Малии, а второй рукой чуть сдавливая плечо Лиама.

- Говори.

Вперед, за выстроенными цепочкой воспоминаниями, каждое из которых тебе доподлинно знакомо, пусть те и казались давно позабытым сном. Стоило коснуться одного, как светлая нить обвивалась вокруг запястья, увлекая за собой и без того крепко держащуюся руку - Она давно ждала этого мостка, разрушенного во время первой попытки. Как Он выжил? Не имело значения. Ничего не имело значения, даже увиденное.
Хамунаптра. Мрачная и заброшенная, но мир сосредотачивается на измученном теле, которое и своим-то не ощущается, кинжале и девушке, с криком убегающей от предназначенного судьбой. Интересную Он выбрал жертву, раз даже верные слуги обращают свое оружие против Нее. Имхотеп. Имхотеп. Имхотеп...

Мила распахнула глаза, вдыхая застоявшийся за время сна воздух. Прошло несколько недель с того момента, как отголоски старых воспоминаний нашли её в Лондоне. Несколько недель после того, как он... погиб? Отец, в свое время пополнившийся коллекцию Британского музея некоторыми вещами из семейного наследия - найденными, выкраденными или выкупленными - с усмешкой слушал увещевания Хафеса о Царе Скорпионов и приближении того времени, когда он возродится вновь. Однако познаний египтолога хватило

Ладонь, сжимавшую плечо, хотелось сбросить, но исходившее от нее тепло помогало куда лучше старой мантры, почти не доходившей до сознания. Солнце, луна, правда. Солнце, луна, правда. Лишь бы в голове не проскакивали мысли о, мать его, Рейкене, которому уже не знаешь, доверять ли или все-таки благодарить за неоднократно спасенную жизнь.
- Я больше не капитан, - стиснув зубы, цедит Данбар. Он никому не говорил о произошедшем в школе - одно только присутствие Монро освобождало его от объяснений решения на время бросить учебу. Мейсон и Кори обещали молчать, а Тео... Тео может что-то и понял при допросе Гейба в раздевалке, но с наставлениями помимо краткой справки о закапывании трупов не лез. Все эти воспоминания посреди темных тоннелей не придавали Лиаму уверенности в чем бы то ни было. Он лишь разжал ладони, все еще не убирая когтей, но делая вид, что так и надо. Мейсон сообразит, чей голос они слышали на записи в найденном телефоне и опередит эту тварь, найдя вторую половину раньше. А первая... ради первой они сюда и залезли.

Предложение Учителя прочитать курс лекций по практической магии пришлось как нельзя кстати. В другое время я бы с плохо прикрытой усмешкой поинтересовалась, какие именно из моих талантов он считает достойным примером для подражания — но благоразумно отложила вопрос до своего прибытия в Стармин. Повелителя Догеве я вернула, урожай от пары предполагаемых бедствий заочно спасла, заведя с Келлой разговор о некоторых зельях, которые селяне используют в отсутствие магов. Можно сказать, опробовала роль преподавателя (Травница, кажется, ничего не заметила, так что опыт можно считать успешным). И живо начала собирать вещички: в Долине намечался грандиозный праздник, и мешать его подготовке мне было не с руки — пробовала, не получилось. Местные жители во главе с Келлой и старейшинами активно готовили свадьбу. Мою.
Печатка на руке хоть и сидела, как влитая, вызывала внутри чувство священное, легко спутываемое с трепетом, но, увы, являющееся ужасом и ничем другим. В один из дней, наткнувшись на целиком исчерпанный резерв и плетясь к фонтану для восстановления, я вдруг вспомнила, что меня ждут еще четыре магистерские диссертации, предварительный сбор информации для каждой и последующая защита, а потому экстренно дизертировала из Догевы, лишь после пересечения границы почувствовав себя спокойно. Единственным, перед кем мне было стыдно, был Лён, но он же вызывал и большую часть моих опасений, о которых не расскажешь, не пожалуешься. Потому официальное приглашение в Школу, гарантировавшее мне два года относительной свободы, я восприняла как награду за годы усердной учебы на мага-практика.
Сообщить об отъезде и взять неоплачиваемый — который раз, а потом с другим вряд ли прокатит — отпуск в Доме Совещаний я собиралась сразу после того, как погружу все необходимое на Смолку и уговорю вредину не заставлять меня идти следом. Но мои планы вообще редко срабатывали: на пороге стоял Повелитель, а я активно обновляла блок, вряд ли успев спрятать мысли о том, что действуй на этого товарища заклинания или зелья, все было бы намного проще.
Отрицать что либо было глупо, тем более, что Лён всегда меня отпускал — нехотя, скрывая или не скрывая своего отношения, но никогда не удерживал.
— Хранительница из меня вышла так себе, ведьма тоже местами паршивая... подамся в учителя, пока меня не ославил кто-нибудь другой, — стараясь придать голосу побольше бодрости и смягчить момент прощания, потупилась я. А что, неплохая идея: я уже дважды была на краю гибели, а последователями так и не обзавелась. — Помнится, пару лет назад местные власти только и мечтали от меня избавиться.
Прихватив свою потрепанную куртку и стараясь не смотреть Лёну в глаза, я запихнула в карман пригласительное письмо, которое мне потребуется предъявить на входе в Школу, а то и при въезде в Стармин. В какой-то степени я надеялась, что Лён сгладит напряжение, чтобы мы могли не расставаться, поссорившись, а то и вовсе проводит, но и не сильно обольщалась — уж больно часто ему приходилось этим заниматься.
— Караулил? — ожидая из кустов появления Келлы, мельком уточнила я.

Малия не в первый раз предпочитала человеческому облик койота. Тео прежде не доводилось наблюдать за этим, но он знал. Знал, что та много лет провела в обличие зверя. Знал, что она попала в автокатастрофу еще до того, как предложил прокатиться на своей машине и едва успел оттащить со встречной полосы оцепеневшую девушку. Знал, что она убила собственную мать и сестру, а себе в наказание хранила развалившуюся куклу в пещере неподалеку. Знал и раньше думал, что они похожи. ДНК койота только усиливало это ощущение, пока однажды он не выстрелил ей в живот, отдав в руки чокнутой матери, помешанной на силе. Там, в Форт Джевете, он с осознал, что куда больше похож на Пустынную Волчицу, чем на на её дочь. Неудивительно, что они оба проиграли.
Тейт рычит, на что Тео лишь качает головой - та это делала всегда, за исключением короткого периода времени, включавшего в себя командную работу и даже объятия. Но это, очевидно, был не их формат. Диких зверей нельзя обнимать, ведь никогда не знает, какой момент они сочтут лучшим для нападения.

Малия не в первый раз предпочитала человеческому облик койота. Тео прежде не доводилось наблюдать за этим, но он знал. Знал, что та много лет провела в обличие зверя. Знал, что она попала в автокатастрофу еще до того, как предложил прокатиться на своей машине и едва успел оттащить со встречной полосы оцепеневшую девушку. Знал, что она убила собственную мать и сестру, а себе в наказание хранила развалившуюся куклу в пещере неподалеку. Знал и раньше думал, что они похожи. ДНК койота только усиливало это ощущение, пока однажды он не выстрелил ей в живот, отдав в руки чокнутой матери, помешанной на силе. Там, в Форт Джевете, он с осознал, что куда больше похож на Пустынную Волчицу, чем на на её дочь. Неудивительно, что они оба проиграли.
В последний раз Тео видел девушку на поле боя в лесу, рядом с возникшими из ниоткуда рельсами и переключателем, от положения которого зависело выживут они или нет. И все же, внутри теплилось противоречивая благодарность завернувшей в Бейкон Хиллс стихии, подарившей ему шанс выбраться на поверхность. Стая Скотта уклончиво называла место его обитания "под землей", тактично опуская тот факт, что Рейкена туда утащила умершая много лет назад сестра. От меча он избавился, но заставить Малию пообещать не убивать его у него так и не получилось. Так что теперь, получив в ответ привычное рычание, у Рейкена даже не было возможности сослаться на него или каким-то другим образом обеспечить собственную безопасность. Поэтому приходится выдать очередную кривую усмешку: рычала она всегда, за исключением короткого периода времени, включавшего в себя командную работу и даже объятия. Но это, очевидно, был не их формат. Диких зверей нельзя обнимать, ведь никогда не знает, какой момент они сочтут лучшим для нападения.
- Я знаю, что ты мне не доверяешь, но сейчас я безоружен, - кое-как, насколько позволяло сидение на корточках, обвел себя руками Тео. Он прекрасно знал, что охотники использовали ружья, но не спешил обобщать их вкусовые предпочтения, даже если те напомнят койоту о том, насколько больно получать пулю. Тейт, хоть и кидалась на него с кулаками, всегда видела прежде всего угрозу, чем того, кто когда-то причинил ей душевную боль. Мстила, правда, от этого ничуть не менее увлеченно, хоть и довольно грубо. - А от них лучше словить парочку шуток про озабоченных подростков, чем пулю.
Напротив сверкают голубые глаза, в то время как его собственные всегда останутся желтыми. Раньше это казалось ему удобной особенностью, такой же как способность использовать пепел рябины. Когда его глаза не смогли стать красными, это было злящим доказательством его неполноценности, разом перечеркнувшей все достоинства двойного набора ДНК. После встречи с Тарой ни желтый, ни красный цвет его больше не волновал - каждый удар сердца напоминал о том, что радужке полагалось бы голубой, но даже на это он был не способен.
Глаза Малии потухли, но напротив по-прежнему стоял койот. А через несколько мгновений ближайший к ним ствол дерева щедро осыпал спину Тео щепками, поймав пулю. Прежде чем инстинкты Тейт возьмут верх и она кинется на разбираться с обидчиками зубами, химера оказался рядом, пихая ту в бок - за ошейник было бы удобнее, но с руками после такого номера пришлось бы попрощаться. Самому тоже приходилось передвигаться согнувшись, даже если это снижало скорость. Спустившись в небольшой овраг, за которым их не смогли бы достать с расстояния, Рейкен притормозил рядом с поваленным на склоне деревом. Ночной лес для прогулок без обуви и одежды подходил плохо, так что то тут, то там уже заживали мелкие царапины, в то время как глаза засветились в темноте, а химера зло покосился на мелькавшего чуть в стороне койота.
- С тебя душ, - с сожалением отмечая, что измазался в грязи практически полностью, Тео оставалось лишь слушать в ответ непонятые звуки, наверняка неодобрительные и совершенно не жизнеутверждающие на фоне приближающихся голос воодушевленных охотник: судя по всему, промазавший теперь отчаянно пытался доказать, что ему не только не померещилось, но и что животное наверняка ранено. - Если ты не собираешься пожертвовать свою шкуру тому снайперу, кончай валять дурака.
Рейкен и сам был не прочь перекинуться в волка, но тогда их взаимодействие и вовсе сведется к нулю, в отличие от постоянно шепчущихся охотников. Тем более, что от Малии разило отнюдь не только раздражением, но и... беспокойством? Подобравшись поближе, Тео внимательно осмотрел девушку, невольно проводя параллели с другим случаем, когда её тело ей не подчинялось.
- Опять плохие воспоминания?
Не ему об этом говорить, но если раньше Тео старался максимально использовать полученные знания в своих целях, то теперь понимал, как паршиво, когда навязчивые картинки в твоей голове парализуют тело, оставляя сознание захлебываться подступающей паникой. Еще одно сходство или очередное различие, но бросать Тейт в таком состоянии в темном лесу, полном триггеров и вполне себе реального оружия, было нельзя.

• • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • •

• • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • • •

Жители Бикон Хиллс привыкли, что во всех их бедах виноват магнит для сверхъестественного, затерявшийся в местном лесу. Планируя каникулы, они не поленились покинуть границы не то что штата - государства. Но не тут-то было.