Он хотел стать пилотом. Нахождение в Зионе после пробуждения не могло заменить ему тех чувств, что он испытывал, входя в Матрицу, даже если знал, что все это - обман, созданный машинами для контроля порабощенного человечества. Реальный мир был руинами того, призрачного, разрушенного продолжительной войной с машинами, о которой о них дошли лишь обрывки историй и ужасающее наследие. Но лучше так, склоняясь по лабиринтам подземных коллекторов в полутьме, озаряемой вспышками Навуходоносора, чем сидя в безопасном, но практически загерметизированном подземном городе в ожидании очередного нападения.
Корабль стал ему домом, как и некогда нашедший его экипаж. Или он сам их искал, еще будучи начинающим, но весьма перспективным хакером, взломавшим базы данных налоговой службы? Ему приятно, что Магнус знает о его скромных успехах в покинутом мире Матрицы, но у них слишком мало времени, чтобы отвечать на все его вопросы. И все же, Алек не может оторвать взгляд при первой личной встрече, хоть и понимает, что чисто фактически она еще впереди. Избранный. Морфеус практически молился на него, каждый день повторяя отрывки пророчества. Желая убедить первого помощника в его реальности, он отвел друга и подчиненного к Пифии, загадочной предсказательнице - будь она человеком, капитан вытащил бы её, чтобы каждый день просить повторять вселяющие в него надежду слова.
Верил ли Алек? Он хотел, чтобы его убедили в том, что шанс на спасение есть, чтобы подсказали способ помочь если не Избранному, то Морфеусу, но что в итоге? Пифия или сама судьба отвели ему особую роль в пророчестве, определив ему место рядом с меняющим реальность.
"Ты полюбишь. Полюбишь Избранного."
Он помнит, как отшатнулся. Как неотрывно смотрел на ясновидящую, привычно опасаясь того, как много ей известно. Наверное, когда на кону стоит судьба человечества, глупо волноваться о том, что кто-то узнал о твоей нетрадиционной ориентации. Но там, в двадцатом веке, это было его персональным кошмаром и говорить об этом столь открыто он не мог, а потому оставался на маленькой кухне. Пифия была добра, если таковым может быть элемент компьютерной программы, и пообещала не рассказывать Морфеусу об увиденном. Они в молчании вернулись на корабль. Алек несколько дней провел в своей каюте, а капитан, видя это, предпочел дать ему время на размышления. И чем больше он думал, чем больше искал, подчиняясь приказу, Избранного, тем сильнее злился: чем этот мир отличался от иллюзорного, если и тут его жизнью управляет кто-то другой? Почему он обязан полюбить кого-то только потому, что так решили бесконечные последовательности нулей и единиц?
И все же, несмотря на внутреннее нежелание смириться, он часто наблюдал за Магнусом. Тэнк заинтересованно поглядывал в его сторону, когда вместо излюбленной симуляции стрельбы из лука - подростковое увлечение против агентов оказалось абсолютно бесполезным, но так как "девушка в красном" для снятия стресса старшему офицеру не подходила по определенным причинам, тот предпочитал старое хобби - Алек просиживал перед монитором с надоевшими зелеными линиями цифр, пробирался в Матрицу, вел, предупреждал Магнуса об опасности. Он и сам не понимал, почему, сидя в машине, убеждает его закрыть дверь и попробовать ему поверить. Зачем?
Этим вопросом молодой человек задавался каждый раз, когда проходил мимо медицинского стола, на котором лежал он. Настоящий, с контактами по всему телу, с почти уже восстановленными мышцами и даже чуть отросшими волосами. Смотрел и уходил, предпочитая оставить Морфеусу и Дозеру заботу о новом члене экипажа. Старался не слушать перешептывания команды за обеденным столом, которым не терпелось узнать, действительно ли Магнус способен на то, что от него ожидали. Алек тоже хотел, но совсем по другим, куда более эгоистичным причинам.
- Он скоро очнется, - почти что торжественно произнес капитан, ободряюще положив руку на плечо помощника. Алек, чувствовавший себя вполне комфортно в простой, порядком изношенной одежде двадцать второго века, отвел взгляд, подумывая заняться какой-нибудь грязной работой по починке корабля, чтобы занять руки и не думать о разговоре, происходящем в одной из кают. Но с мостика раздался тревожный сигнал. Оглянувшись, Морфеус положил вторую руку на плечо Алека, заставляя того посмотреть на себя. - Будь с ним.
И быстрым шагом ушел к Тэнку выяснять, что привлекло внимание радаров. Проводив его обеспокоенным и одновременно измученным взглядом, молодой человек подошел к люку, проворачивая колесо, и, на секунду заколебавшись, сделал шаг внутрь.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]

Алек избегал эту каюту не только из-за пророчества: он слишком хорошо помнил боль, которую ощущал, узнав правду. Что такое Матрица? Ты думаешь, что это загадка, возможно, заговор, но на деле это лишь ширма, скрывающая реальность, в которой ты не хочешь оказаться. Никто из них не думал - или, по крайней мере, взвесив все за и против, не принимал всерьез мысль о возвращении, но вряд ли найдется хоть один, кто не скучал по временам безмятежной ложной жизни. И сейчас Магнус, еще не зная всех подробностей, уже чувствовал боль утраты. Увиденное на полях могло стереться из памяти, но тревожное ощущение загнанности внутри металлических стен корабля точно никуда не делось.
С новичками всегда общался Морфеус. Он не только был идейным вдохновителем, способным подобрать нужные слова, но и лидером, принимающим ответственность за то, куда он доставил новобранца. Алек этого не умел. Сейчас, глядя на цепляющегося за дверной косяк Магнуса, умудрившегося выбраться из своей каюты, он испытывал страх, сочувствие и желание обнять. Избранного. Мужчину. Он не знал, что из этого пугало его больше. И все же, он оказывается рядом, не спеша дотрагиваться и заталкивать обратно, а предоставляя возможность узнать себя. Если, конечно, он все еще может считаться другом после такого путешествия.
Алек молча слушает местами несвязное бормотание. Обычно он прерывает любого, кто пытается сказать что-то плохое о капитане - в основном Сайфера с его вечной тягой к рассуждениям вслух - но в этот раз предпочитает пропустить услышанное мимо ушей. Он уверен, что Магнус еще изменит свое мнение и, если не проникнется уважением и преданностью к Морфеусу, как это было с ним самим, то вспомнит, что сам выбрал красную таблетку.
Просьба о помощи - о да, Алек достаточно четко различил её между шутливыми словами, которые сейчас явно не к месту. Навуходоносор напоминал не то подводную лодку, не то подвал, так что вряд ли у Магнуса действительно было настроение шутить. А он сам, кажется, и вовсе разучился это делать, предпочитая конструктивную критику и не менее конструктивное молчание, которое одновременно располагало к себе большую часть экипажа и помогало придерживать установленной субординации, несмотря на дружеские отношения между ними. Алек аккуратно пристраивается рядом, чуть пригибаясь, чтобы занести руку Избранного нас собой, поддерживая того за талию. И хотя его руки не дрожат, а бледное лицо не заливается румянцем, он упрямо смотрит только вперед. Несколько шагов, благо, корабль никуда не сворачивал, опасно накреняясь в сторону. Опустив мужчину на кровать, первый помощник отпускает того, отходя и давая какое-никакое ощущение личного пространства. И себе, и ему.
- Мышцы еще не полностью восстановились. Тебе понадобится какое-то время, чтобы вернуться в прежнюю форму, - невольно пробегая оценивающим взглядом по "нареченному", выдает старший офицер, радуясь, что для спасения мира тому достаточно сидеть в кресле. Ведь именно в Матрице должны проявляться особенные способности Избранного, в то время как здесь он оставался обыкновенным человеком. Вопрос про самочувствие, несмотря на некоторую уместность, остается не заданным. Все равно нет шансов услышать что-то хорошее в ответ. Навуходоносор слегка встряхивает, отчего Алек вынужден ухватиться за выпирающую из стены полку, с опаской и беспокойством поглядывая в сторону двери. Им сейчас только нападения охотника не хватало. Они бы справились, но меньше всего молодой человек хотел такого первого дня для Магнуса.
Нервный взгляд в его сторону подтверждает мысли о том, что нужно что-то говорить. Кажется, Морфеус всегда начинал с временного отрезка, плавно подводя прибывшего к осознанию, что он упустил очень и очень многое, затерявшись в прошлом. Но, начав это, он не только прервет такой слаженный - отработанный десятками раз - разговор, но и лишит капитана возможности лично просветить Избранного. Поступить так с ним Алек не хочет и не может.
- Думаю, что ты хочешь увидеть Морфеуса еще раз. Ведь его ты так долго искал, - при других обстоятельствах, с другим человеком и в другом мире он был позволил себе криво улыбнуться, иронизируя, как с течением времени меняются его же собственные слова. Но так, на его взгляд, было проще сосредоточить ожидания Магнуса на одном конкретном человеке, а не Матрице. - Поверь, он хочет того же. И скоро все тебе объяснит.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]

Алек, старавшийся сосредотачивать свое внимание на чем-нибудь кроме отсутствующих волос и темнеющих на руках контактов, невольно косится в сторону Магнуса. Тот, кажется, изо всех сил отталкивает воспоминания о своем первом пробуждении, если его действительно волнует потеря шевелюры, а не то, что он был находился в капсуле, обмотанный проводами, от которых его любезно отключила подлетевшая крабообразная железка. Что ж, такие вопросы, даже если они в чем-то риторические и призваны лишь разрядить обстановку, нравятся ему куда больше всех не озвученных, но наверняка уже сформировавшихся в голове Избранного.
- Они отрастут, - просто замечает он, легонько пожав плечами, прежде чем снова перевести взгляд. Его собственная шевелюра была тому прекрасным подтверждением, пусть и находилась, в отличие от их встреч в Матрице, в полнейшем беспорядке. Правда, большая часть их экипажа, включая капитана, предпочитали оставить все как есть: обеспечить постоянную подачу воды на корабли было проблематично, и хотя технологии позволяли добывать её автономно, принять ванну никому из них не предлагалось. - Это воздействие среды, в которой ты был.
Среды. Чрезмерного питательного вещества из тел уже переработанных людей, так и не освободившихся за свою жизнь от рабства машин. Алек говорил правду, но прямолинейный по своей сути он чувствовал отвращение, заменяя жестокую реальность абстрактными пояснениями. За всеми этими чувствами, смешанными с беспокойством по поводу длительного отсутствия Морфеуса, который не стал бы без причины оттягивать встречу с Избранным, молодой человек не сразу понимает, что состояние Магнуса, продолжающего шутить, куда тяжелее, чем тот хочет показать. Очевидно, он ничего не забыл и все еще ждет обещанных ответов, в то время как их оттягивают еще и еще.
У Алека перехватывает дыхание. Перекладывая ответственность, он забывает, как много приложил усилий к тому, чтобы этот разговор состоялся. Как привел Магнуса в клуб, как первым из всей команды встретился с ним лично, стоя слишком близко, чтобы за громкой музыкой его было слышно. Как бы он не хотел передать это капитану, он уже был частью истории Избранного. Одним из двух людей, кого он вообще здесь знал, не считая короткой и малоприятной встречи с Сайфером, Свитч и Апоком.
Вздохнув, он делает шаг вперед в и без того узком пространстве каюты, присаживаясь на корточки напротив Магнуса. Может быть, стоило принять его предложение и, в случае чего, подменить Морфеуса на капитанском мостике, но Алек просто не может уйти вот так. Ведь он, хоть и опасается своей предсказанной влюбленности в Избранного, не желает тому зла. К тому же, никто никогда не говорил, что его чувства окажутся взаимными. И все же, он уже дорожит тем доверием, которое смог завоевать за такой малый промежуток времени.
- Чтобы вытащить тебя, мы забрались достаточно далеко, нас могли заметить, - смотря в непонимающие глаза напротив, он готов начать молить о возвращении капитана. Потому что он знает, что ему придется продолжать говорить минуту за минутой, слово за словом, а он не хотел этого делать. Даже если Магнус доверяет ему, он не хотел причинять ему боль. Тем более, так неумело. Морфеус смог бы объяснить лучше, сгладить острые углы, в то время как чрезмерно реалистичный Алек может оказаться слишком жесток.
Даже, кажется, уже. Он видит в глазах беспокойство, которому бы рано появиться. И офицер поспешно добавляет, как будто, боясь опоздать:
- Но мы все равно были готовы пойти на этот риск. Как и ты тогда, в машине, - он чуть прищуривается, пытаясь донести свои мысли, но понимая, что продолжает говорить не о том. Ему не хватало самообладания говорить обо всем спокойно, каким обладал их предводитель. Он рассказывал историю порабощения человечества как очередную главу исторического романа: четко, ясно и бесстрастно. Им двигала надежда, в то время как Алек пока нашел в себе лишь силы на смирение. Но им не утешить, не дать сил сражаться. Поэтому, твердя про себя, что у них есть надежда, он заставляет себя продолжать.
- Прежде всего, ты находишься на летающем корабле. Здесь ты в безопасности, - и хотя все это весьма относительно, но Навуходоносор, по мнению Алека, в плане надежности шел вторым после Зиона. Поэтому последняя фраза прозвучала куда увереннее, чем все остальное. Он крутит рукав потрепанного свитера, удерживая равновесие, чтобы не опираться рукой о кровать и причинять Магнусу возможный дискомфорт. - Касательно технологий, то они значительно превосходят ваши. Это относится и к тому, как я смог взломать твой компьютер. Для того, чтобы понять это, ты должен знать, что на самом деле сейчас не двадцатый век, а двадцать второй.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]

Обучением Избранного Морфеус занимался лично и, хотя каждого из них он столь же терпеливо вводил в курс дела когда-то, все ощущали, что этот случай особенный. Алеку же хватило первого подключения к системе через модуль корабля: в кресло, в котором он сам привычными движениями зафиксировал ноги Магнуса, садился человек, ошарашенный обрывками информации, но еще не утративший надежду. Тот, кто вскочил с него, едва позволяя отключить себя, отталкивающий всех и шарахающийся, словно загнанный зверь, уже был совершенно другим. Морфеус унес бессознательное тело Магнуса в каюту, в то время как первый помощник безвольно стоял у кресла. С тех пор он предпочитал не вмешиваться.
Все необходимые навыки они получали и оттачивали благодаря загрузочной программе. Капитан практически полностью переложил свои обязанности на Алека, предпочитая больше времени проводить со своей медленно реализующейся мечтой. Он и не возражал, обходя стороной капитанский мостик и предпочитая больше времени проводить в кабине управления, где Дозер, не задавая лишних вопросов, давал ему уроки управления кораблем.
Он видел Магнуса только во время приема пищи, где между ними неизменно влезал гиперобщительный Маус, чему молодой человек был только рад. Тот разряжал обстановку болтовней, в то время как Алек оказался за ним, как за непреодолимой стеной, помешивая полезную, но безвкусную жижу в собственной миске. Иногда Магнус пропускал обед, увлекаясь изучением новых программ, как сегодня, когда вся команда наблюдала за сражением того с капитаном и первым прыжком. Он сам не знает, чего ждал, но уходит еще до того, как мужчин отключают от программы, возвращая в реальность.
Сейчас, спустя несколько часов, когда большая часть команды спит, он отлавливает Тэнка, прося об услуге. Того забавляют его тренировки с луком, но оператор без лишних вопросов загоняет в компьютер нужную программу, обмолвившись лишь о том, что та почти не требует контроля, и Алек мог бы тренироваться и днем, не лишая его заслуженного сна.
Он в который раз натягивает тетиву, стараясь не отвлекаться на пейзаж из детства, спроецированный вокруг, а сосредоточиться на мишени, когда позади раздает голос Избранного. Вздрогнувшие пальцы едва не отправляют стрелу в косой полет, но парень лишь опускает свое оружие, закатывая глаза к потолку, имея претензии к вполне конкретного инициатору сей встречи. Неужели Тэнк настолько хочет спать?
Он разворачивается, некоторое время неуверенно глядя на Магнуса. Его собственный внешний вид тоже был получше, чем на корабле: что-то вроде джинс и темной футболки, но пестрый и в меру откровенный наряд мужчины не идет ни в какое сравнение с этим. В отличие от большей части команды, среди которых лишь некоторые видели то загораживаемый Алеком силуэт при поиске жучка, то заливаемую металлически-зеркальной субстанцией, он имел достаточно времени, чтобы рассмотреть его в Матрице, но столь эксцентричное одеяние, уложенные волосы и ненавязчивый, но присутствующий макияж для накрученного последними событиями хакера оказывается чересчур.
Он отводил взгляд, крепче сжимая лук, выставив тот перед собой.
- Тебе нужно больше спать, - пытается вставить он, сдержанно, но уверенно, не очень-то довольный, что его застали врасплох. И все же, он не может отказать в просьбе о помощи, тем более, что в кой-то веки может не искажать свои слова и мысли, ведь теперь Магнус знает правду. Почти всю. Почти. Но этого почти достаточно, чтобы чувствовать себя некомфортно. А еще он ловит себя на мысли, что сейчас сидит в кресле рядом с ним. А пару минут до этого он, возможно, стоял совсем рядом, как иногда он, когда пересекал мостик во время тренировки.
Следующая фраза заставляет его перевести удивленный взгляд на Магнуса, почти не смущаясь его. И, хотя причина бессонницы найдена, Алек сначала непонимающе, а потом устало смотрит на Избранного.
- В первый раз ни у кого не получилось, - спокойно произносит он, ловя себя на мысли, что успокаивает не только его, но и себя. Ведь уверенности Морфеуса недостаточно, а встреча с Пифией еще не назначена. То, что он сам должен знать ответ, Алек старается во внимание не принимать. - Тэнк.
Отставив лук в сторону первый помощник бесстрастно наблюдает за сменяющим пейзажем. Оператор переносит их в другую программу и его собственная исчезает, в то время как вечернее небо сменяется ярким днем, заставляя чуть прищуриться. Теперь они на крыше высокого здания и, как изменилась обстановка, изменилась и одежда Алека - простые вещи заменило привычное в матрице черное одеяние. В карман кожаной куртки молодой человек убрал очки, безо всякого интереса смотря на другую сторону улицы, куда им следовало перепрыгнуть. Его не интересует конечная цель, потому что он не может просто сказать, что им надо "туда". Не надо. Их цель куда ближе и для этого, на самом деле, даже не нужно было менять пейзаж. Но Алек, помимо того, что прятал собственный уголок, надеялся, что в уже опробованном месте Магнусу будет проще.
- Как ты думаешь, почему упал в прошлый раз? - преграждая дорогу к краю крыши, поинтересовался Алек, сложив руки на груди и вставая прямо напротив Избранного.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]

Слова истинного Избранного. В голове отчетливо прозвучал голос Сайфера, постоянно подначивающего при Алеке нового члена экипажа и не скрывающего ни свою усталость от бесконечных поисков, ни скептицизм по поводу пророчества. Обычно первый помощник смотрел на это сквозь пальцы, позволяя тому ворчать и никак не реагируя на едкие комментарии. Сам он был совершенно другим: с детства привыкшим оглядываться на окружающих, подавлять и прятать от них собственное я, подстраиваясь под то, что считалось правильным. Нормальным. Иронично, что все это оказалось программой машин, но даже сейчас Алек верил, что все предрассудки были именно человеческими. Просто они были логичнее исключений, а потому не понимались и не прописывались их поработителями.
И все же, он сравнивал даже сейчас. Так он учился чему-то новому, открывал горизонты, которые хотел достигнуть, убеждал себя, что эта разрушенная реальность лучше оставленных позади грез. Он ничего не сказал, привычно отдавая короткие указания, но гадал, зачем его притащили сюда, если Магнус собирался искать свой собственный путь на другую крышу?
Впрочем, тот предпочел асфальт. Алек рефлекторно дернулся к краю крыши, склоняясь над обрывом и с куда большим беспокойством, чем ожидал, смотря на удаляющийся силуэт. Программа, в отличие от Матрицы, была безопасна, поэтому он предоставил Бейну возможность поваляться внизу, переваривая ощущения, но за ним не последовал. В глубине души он был рад услышать отголоски смеха. Сломленные не смеются, не так. Но подход к понимаю виртуальной реальности, такой же смертоносной для нарушителей системы, как и реальный мир, не разделял.
По прошествии времени Тэнк вернул Магнуса на крышу. Алек боком сидел на бортике, свесив одну ногу вниз, а вторую согнув в колене. Многие прыгали вот так, пользуясь редкой возможностью поиграться. Он не прыгал. Всегда собранный, офицер сосредоточился на том, чтобы добраться на другую сторону. А сделав это, перестал посещать программу, предпочитая свою.
- Нашел, что искал? - спокойно уточнил он, не улыбаясь и не смотря в сторону Избранного. Он почти чувствовал раздраженное бормотание Тэнка о том, что начальство не способно на веселье. Морфеус последнее время сиял, в то время как его помощник с каждым днем становился все мрачнее. И дело было не в том, Избранный Магнус или нет. Дело было в том, что их руководитель, пытаясь измерить способности новенького, все пытался порушить барьеры реальности, в то время как Алек был уверен, что их нужно возводить. - Разве ты не знаешь, что погибнув в Матрице, умрешь на самом деле?
Вряд ли мужчина расслышал тихий вздох своего инструктора. Алек не исключал, что Магнусу нужна лишь компания, но не собирался ограничиваться ролью наблюдателя сейчас, когда его уже втянули в это. Что, если у него не выйдет? Что, если пророчество - плод воображения отчаявшихся людей? Что, если его способности выдающиеся, но не бесконечные?
Молодой человек встал, сложив руки на груди и вновь заняв свое прежнее место - преграждая путь к краю крыши.
- Ты всегда будешь ощущать Матрицу реальной. А упав - разобьешься, - упрямо продолжал он, понимая, что добился внимания если не своими словами, так отсутствием везде насаждаемого Морфеусом одобрения. Кажется, рано было развинчивать восхищением им? Алек хмурит брови, передергивая плечами, прежде чем постараться расслабиться. Всего лишь тренировочная программа. Смутные воспоминания об электростанции машин, жутковатый урок истории, но что потом? Кунг-фу, джиу-джитсу, неизведанные ранее возможности. Закрыв глаза, он разминает шею, как будто этот жест мог передастся сидящему в кресле телу. - Не говоря уже об агентах, которые будут пытаться тебя убить, а не арестовать для вживления жучка.
О да, в другой ситуации он бы смутился, вспоминая проделанную на заднем сидении машины операцию. Полулежащего Магнуса, задранную рубашку и ненависть к тем, кто использовал такой вид ему во вред. Перед вновь открытыми глазами все слегка плывет, что не мешает вновь сосредоточиться только на стоящем напротив.
- Ты должен лишь понимать, что можешь больше. Нужно лишь ввести свой код и получить необходимые тебе возможности, пользуясь уязвимыми местами, а не переписывая программу.
Несмотря на то, что все происходило в программе, она была настолько совершенной, что даже такие указания могли ничего не дать. Алек оттолкнулся от края, без особых усилий взбираясь на сооружения на крыши, скрывающие какие-нибудь технические помещения и ведущую вниз лестницу. Эти постройки высотой в два человеческих роста, но ему достаточно лишь оттолкнуться от земли, чтобы оказаться там.
- Если тебе, конечно, есть, зачем это делать, - уже наверху кричит он, отходя на несколько шагов и прыгая с самой верхушки здания. Покрыть увеличившиеся расстояние нелегко, поэтому в полете он накреняется вперед, приземляясь не как Морфеус - на ноги, а на руки, перекручиваясь через голову, прежде чем оказаться на корточках на крыше нужного здания. Руки после такого саднит от "сцепления" с твердой поверхностью. Вставая, он разворачивается, смотря на Магнуса и ожидая его действий.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]

Алек использует возникшее между ними расстояние, чтобы отдышаться: несмотря на то, что симулятор не требует от него никаких физических затрат, он нервничает - тирада вышла откровенной, даже чересчур, и молодой человек всерьез опасается, что может навредить проделанной Морфеусом работе и самому Магнусу. Ведь Избранный должен преодолеть все возведенные для человека в Матрице барьеры, изменить если не систему, то принцип её действия в отношении самого себя. Что, если так и нужно - воспринимать её пластилиновой, гибкой и подвластной, чтобы управлять? И все же, лучше так, чем если очнувшись после их первой миссии он увидит неподвижное тело в соседнем кресле.
Магнус летит. Легко, свободно, и Алек ловит себя на мысли, что после окончания тренировки надо будет проверить у Тэнка показатели прыжка. Те, скорее всего, итак разнесутся по кораблю со скорость ветра, как только все проснуться, но он хотел лично убедиться в том, не превосходят ли они норму. А сейчас он сосредоточенно смотрит на Магнуса, готовый поймать, если тот совсем немного не долетит до крыши или если возникнут трудности с приземлением: ведь здесь, в отличие от асфальта внизу, меры предосторожности были куда ниже, чтобы подключенные учились приземляться, а не рассчитывали упасть на "батут". Но этого не требуется: мужчина ловко приземляется рядом, устремляя на него довольный взгляд и улыбку, в ответ на которую даже сжатые губы первого помощника чуть вздрогнули в легкой улыбке.
- Ты смог, - вместо поздравлений констатирует он, совершенно не выглядя удивленным, хоть и ведет себя все еще сдержанно, особенно когда Магнус встает на ноги, едва не задевая его. Алек ждет, чувствуя покалывание во всем теле, прежде чем ему подмигивают и говорят такое, отчего рот чуть приоткрывается в попытке не то что-то сказать, не то просто вздохнуть. Он чувствует себя неловко и молчит ровно до того момента, пока Бейн не начинает благодарить. И хотя в обязанности каждого члена корабля негласно входит поддержка и помощь друг другу, в том числе и новеньким, офицер не спешит это объяснять, не желая испортить момент очередной выдержкой из рапорта. Он коротко кивает, удивительно легко впоследствии принимая предложение вернуться в программу и делясь чем-то не менее сокровенным, чем все происходившее на крыше.
Они заканчивают только под утро и разбредаются спать, перебросившись разве что пожеланиями спокойной ночи. Следующие дни все идет своим чередом и, хотя Алек все еще проводит большую часть времени с Дозером в пункте управления, редкие встречи с Магнусом теперь сопровождаются кивками, а иногда и коротким обменом парой фраз. Морфеус наблюдает, но молчит, Сайфер же, заметив для себя достаточно, поджидает его возле каюты Избранного. Первый помощник смущен, как будто был пойман на чем-то более серьезном, чем принесенная ночью еда на местами изогнутом подносе, который наверняка когда-то был совершенно другой частью корабля. Быстро завершив этот разговор, он уходит к себе в каюту, в последующие дни вновь стараясь больше времени уделять пилотированию корабля.
В какой-то момент раздается сигнал тревоги. Тэнк срочно выдергивает Морфеуса из симулятора, в то время как Алек сразу же уступает место второго пилота капитану: корабль трясет и кренит из стороны в сторону. Парень привычно цепляется за стены коридора корабля, когда замечает прибежавшего следом Магнуса. Он молча обходит его, направляясь к боковым панелям управления и проверяя показания приборов. Ничего нового он сказать не может, в его силах лишь стоять за спиной капитана, придерживаясь за выступающие металлические элементы, с тревогой осматривая возникший на сканере силуэт спрута. Избранный ничего не понимает, вероятно, боится, но Алек упорно скрестил руки на груди, чтобы не позволить себе лишнего - только давал краткие ответы на его вопросы, пока корабль садился и обесточивал цепи. Да и то увлекся, пока Морфеус не одернул помощника. Все старались даже не дышать, пока завивший перед ними спрут не пролетел мимо. Простояв еще какое-то время и убедившись, что опасность миновала, Навуходоносор взмыл вверх.

***

Алек все еще не до конца пришел в себя. Морфеус предпочитал успокаивать впервые столкнувшегося с такой ситуацией Магнуса, в то время как молодой человек стоял позади второго кресла до тех пор, пока Дозер не кивнув ему, несколько удивленно осматривая. Весь корабль обменивался тихими "не заметил", "пронесло" - ни у кого, несмотря на все презрение и ненависть к машинам, не хватало духу высмеять их ошибку. Молодой человек же опасался, что своим стремлением влезть в кресло пилота может подвести команду, недостаточно быстро заметив чужой сигнал, не найдя место для посадки или неправильно посадить корабль, отчего тот станет неустойчив и заметен. И хотя никто не взваливал на него такую ответственность, Алек чувствовал себя уязвимым, а потому не спешил за штурвал, отговариваясь тем, что будет мониторить схемы коллектора на случай, если спруты все еще бродят поблизости.
Прошло несколько часов. Уставший Дозер, зафиксировавший все основное управление на некое подобие автопилота, ободряюще похлопал парня по плечу, попросив присмотреть за кораблем. Алек нерешительно кивнул, весь напрягшись, и нехотя выровнялся в кресле, аккуратно берясь за штурвал.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]

Вся техника пришла в норму. Они снова были единственной движущейся точкой на электронной карте подземного коллектора на многие мили вокруг, но отсутствие сигнала тревоги вовсе не уменьшало её, все еще витающей не только в кабине пилотов, но и за её пределами. Они были вне системы, нарушителями, враждебным вирусом и, хотя канализация древних городов была творением людей, чужими здесь были вовсе не машины. Команде удавалось создать видимость безопасности на борту: вечно в движении, дистанционное подключение к Матрице по взломанным каналом, даже одураченные агенты. Но рука все равно на электромагнитном излучателе, как последнем спасении. И так всегда. Люди не чувствовали себя в безопасности даже в Зионе - только в Матрице, видящие только заданную программой картинку, а не снующих вокруг них машин.
Алек это понимал. Знал, что никуда не деться, что это - реальность и лучше уж так, чем вернуться обратно и хоть немного, но поддержать эти железки в войне против своих. Он много достиг, был первым помощником капитана на корабле, но не мог заменить того же Дозера ни у штурвала, ни в медицинском отсеке. Прошлое хакера в темном мире было мало полезным. Наверное, именно поэтому чаще всего он отправлялся в Матрицу - к цифрам, справляться с которыми он умел лучше всего. В отличие от эмоций. Не успели те прийти в норму, как в маленьком пространстве кабины появился Магнус, и руки пилота крепче стиснулись на штурвале. Он упрямо смотрит вперед - опять - но сейчас все его чувства и все его внимание сосредоточилось не на дороге, а на Избранном. Сайфер прав, ни на одном другом члене экипажа он так не зацикливался. Исключение составлял разве что Морфеус, но как можно не боготворить такого, как он?
И все же, несмотря на мелькнувшую секунду назад мысль о том, что надо относится к Магнусу так же, как к остальным, одного вопроса с его стороны хватает, чтобы это решение тут же дало трещину. Алек помнит очень многое, но свое первое столкновение со спрутом не забудет никогда, как и никогда не перестанет пытаться затаить дыхание, пока радары того нацелены на затаившейся в темноте корабль. Морфеус умел успокаивать, даже внушать спокойствие, но был не всесилен. И то, что Магнуса интересовало его состояние, а не желание рассказать о своем собственном - одно это заставляло офицера колебаться, раз за разом прокручивая в голове слова Пифии, сейчас сводившие его с ума.
- А ты? - Алек переводит спокойный, но внимательный взгляд на того. Смешно? О да, он все еще дает тому возможность выговориться, развеять собственные надежды или хотя бы отвести тему разговора от самого себя, как делал всегда.
Подавить усмешку он не успевает - слегка потрепанные нервы дают о себе знать. Хорошо выглядит? В такие моменты, как сейчас, ему хочется взмолиться о том, что Магнус перестал. Сам он вполне может дать слабину - даже есть официальное разрешение Пифии - но какова, серьезно, вероятность того, что из девяти членов экипажа, семь из которых родом из двадцатого века, окажется два со столь особыми предпочтениями? Да еще и что они взаимно понравятся друг другу? Правильно, шансов ноль. Поэтому Алек молча запрещал себе об этом думать, стараясь не придавать слишком много значения собой же неверно истолкованным фразам.
- Глупо обижаться на правду, - намеренно расслабив руки, отозвался молодой человек. Он очень хотел уйти или просто расслабиться, но позволить себе такой роскоши не мог. По крайней мере, до возвращения Дозера. Поэтому он отрицательно покачал головой. - В таких условиях техобслуживание оставляет желать лучшего. Корабль в хорошем состоянии, но никогда не знаешь, что может полететь.
И все же, ему хотелось поблагодарить. Даже если он что-то неправильно истолковал - хотя бы за то, что Магнус продолжал оставаться человеком. Не всем после пробуждения это удавалось.
- Тебе стоит отдохнуть. Ты и в обычные дни спишь без задних ног... - Алек слишком поздно понимает, что                                                                                                         сказал лишнее. Облизав сухие губы, он выравнивает чуть накренившийся за время их разговора корабль, буравя взглядом мониторы.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]

Не заметил. Ему бы вздохнуть, расслабиться, отпуская штурвал, который он сжимал только на случай нового непредвиденного столкновения, но руки не слушаются, а легкие отвергают кислород, как нечто совершенно не нужное. Не заметил. Не придется ничего объяснять, не придется видеть разочарование и неприязнь в глазах, делая маленькое пространство корабля еще более тесным. Но вместо спокойствия Алек чувствует разочарование, почти злость. Магнусу все равно, он не Сайфер, расценивший подобную помощь, как нечто особенно, он не... Мониторы превращаются в одну единую светящуюся панель, в то время как бывший хакер старательно убеждает себя в том, что и сам не вкладывал в этот жест ничего такого. Он проклинает тот день, когда был у Пифии, когда она своими словами запрограммировала его на то, что он, быть может, никогда и не должен был чувствовать. На Морфеуса, который постоянно твердил, что она не может ошибаться, заставляя сторониться своего будущего, но невольно то ждать и желать.
Магнус тем временем расположился во втором кресле пилота. Совсем несерьезно, будто закинув ноги на приборную панель автомобиля, но почему-то не вызывая внутренних возмущений - слишком уж усердно он там устраивался, даже намека на беззаботность и удобство не выказывая. И ему по-прежнему нужен ответ Алека, хотя он вряд ли будет намного откровеннее его собственного - уж эту особенность своего "куратора" он должен был заметить давным-давно, еще в Матрице. Когда дело не касалось субординации, он предпочитал говорить кратко и по делу, оставляя большую часть собственных мыслей при себе. Иногда ему казалось, что только отсутствие места и совместные тренировки позволили ему наладить отношения с командой, хоть он и продолжал держаться возле Морфеуса.
- Я не оратор, - будто пытаясь сказать, что дело не в Магнусе, ответил молодой человек, прекрасно понимая, что с ним могут и, в другой атмосфере и при других отношениях, поспорили бы на этот счет. Капитану было опасно сразу появляться возле Магнуса, поэтому в львиная часть общения с ним внутри системы выпала на долю Алека. И хотя тот по большей части его пугал технологическими возможностями и внезапными появлениями, смог хотя бы доставить в пункт назначения. Убедить, что ему можно верить, хотя их общение сводилось к обмену парой фраз, в большинстве не понимаемых полностью обеими сторонами. - Но я... в норме.
Повернуть голову, подбирая последнее слово, замереть на какое-то мгновение, рассматривая возможность рассказать о желании пилотировать, но напоминая себе, что Магнус пережил за последние дни намного больше, а потому всего лишь повторить одну из фразочек Тэнка. Взгляд задержался на пледе, наброшенном на плечи - их одежда явно оставляла желать лучше, при этом разительно отличаясь от полностью закрытого матричного облачения. Даже подключаясь к Матрице, они не пытались облачиться во что-то повседневное, навсегда отделяя себя от прошлого, оставленного позади. Но все ли?
Он переводит взгляд на мониторы, изображающие участок коллектора, в котором находится корабль. Ничего. Медленно отпуская штурвал, он все еще осматривает мрачные стены подземного коридора.
- Обратного пути нет. Это заметно упрощает выбор, - удержаться от взгляда в сторону Избранного не получается, как и избежать мыслей, что тот, может, и не хочет обратно во власть машин, но... скучает по прошлой жизни? По друзьям или членам семьи, хоть Алек и не видел их за период слежки. Возможно, именно потому по обыкновению четкий ответ кажется ему сейчас чересчур категоричным и осторожным. - Нельзя просто выбрать человека и отключить его от Матрицы, Магнус. Мы искали Избранного, но освободил себя ты сам. Не когда принял таблетку, а когда последовательность цифр стала реальнее всего остального, когда горящий монитор стал важнее приемов пищи и сна, а мы стали единственными, кто могли ответить на твой вопрос.
Все, что говорил первый помощник капитана, он говорил только для того, чтобы не произносить другое: что они были чужаками, без особо теплых семейных связей, без больших компаний друзей, без того, что могло бы удержать их внутри Матрицы. Они были встроены в систему, но не вписывались в нее, не могли дышать, не могли просто довольствоваться тем, чего было достаточно всем остальным. И спорный вопрос, были ли они за это вознаграждены.
- Так было с каждым из нас. В Матрице не было тех, кто смог бы нас там удержать.
Внутренняя обшивка Навуходоносора, слегка громыхавшая от закрываемых где-то вдалеке дверей, сейчас не казалась темницей. Он был домом, каким Зион был для тысяч людей, которые там рождались, росли, жили и умирали.
- Здесь мы их нашли. Не в Зионе, не у Пифии, и даже не в пророчестве.
Он не знал, станет ли Магнусу спокойнее от его слов. На корабле эта тема привычно не поднималась и, не исключено, что у каждого члена команды было свое мнение на этот счет. Возможно, Морфеус бы сказал о спасении людей и желании противостоять машинам, Сайфер о том, что это лучше просиживания штанов под землей в попытках вырастить пропитание или как-то сгодиться обществу, а Маус все еще хотел совершенствоваться в программах, которые в слишком реальном Зионе были не нужны. Алек же, кажется, слегка кривил душой. Пророчество, его собственная часть, пусть и висело тяжким грузом, но уже давно определила его место, которое он не решался покидать. Особенно, если второе будет занято так, как сейчас.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]

В какой-то момент Алек задумывается о том, что будет, если его собеседник заснет прямо в кресле: тревожно, в неудобной позе, явно недостаточно согреваемый сползающим с плеч пледом. Оставить его в кабине управления будет нельзя и, когда вернется Дозер или заглянет в поисках Избранного Морфеус, наверняка будет отдан новый приказ. Простое поручение, которое позволит дотронуться, придерживая и доводя до каюты. И хотя Алек почти уверен, что в реальности тот уйдет самостоятельно, едва проснувшись, это не мешает ему прокручивать в голове маршрут, реакцию команды и собственные эмоции, которые бы он испытывал, окажись в этой ситуации. Кажется, моделирование слишком сильно въелось в него, будь то образ мышления или внедренная машинами предрасположенность, устроенная куда сложнее, чем контакты на руках. Но, чем честнее он был с собой, тем четче понимал, что эта слабость свойственна всем людям. Просто называют они это мечтами. И пока он прокручивает в голове непонятно откуда возникающие сюжеты, Магнус вновь удивительным образом улавливает в его словах самые тревожные мысли, пугая тем, что читает подобно открытой книге.
Пророчество. Первый помощник привык, что вопрос его веры интересует Морфеуса, хотя тому вполне достаточно собственной. Возможно, Сайфера, который считает все это вздором, но мнением своим делиться почему-то преимущественно с ним, будто пытаясь повлиять на капитана через доверенное лицо. Магнус никогда не спрашивал его о том, верит ли экс-хакер в его предназначение, и сейчас тот чувствует, что подвел, хотя внешне остается невозмутимым, возвращаясь к изучению мерцающих в темноте кабины мониторов и стараясь не обращать внимание на окутывающее ноги тепло от оставленного пледа. У него нет ответа на этот вопрос, потому что само пророчество о спасении он эгоистично рассматривает совсем с другой стороны. И, стоило признаться, он ждал вердикта Пифии, ведь куда проще обжигаться от чужого решения, а не от бешеных ударов собственного сердца, всколыхнувшегося всего от нескольких прощальных слов.

Ждать долго ему не приходиться. Магнус прошел начальную подготовку, и капитану не терпится представить прорицательнице подтверждение некогда сказанных ему слов. Вся команда отправляется в Матрицу, но только четверо садятся в машину. Морфеус вальяжно занимает место рядом с Сайфером, устроившимся за рулем, и Алеку ничего не остается, кроме как сесть на заднее сидение. Он предпочитает смотреть по сторонам на улице, выискивая опасность, но в салоне то и дело бросает взгляд на отражение Магнуса в стекле. Это его первое возвращение в Матрицу и, казалось, даже встреча с Пифией ненадолго отступает на второй план. Ответить он не успевает, в какой-то мере радуясь, что очки плотно скрывают его глаза, а машина так резко тормозит, позволяя отвернуться и сделать вид, что даже и не собирался ничего говорить.
Пребывание наедине с Сайфером удовольствия не доставляет. Тот пытается болтать о том, что скажет Пифия, о её сомнительном умении предсказывать будущее, но по его барабанящим по рулю пальцам офицер видит, что тот нервничает, хоть и не хочет это показывать. С чего бы это? Уж кому, а ему не должно быть никакого дела до того, прав Морфеус или ошибся.
Они появляются также, как и ушли. Проскальзывают в машину, в то время как Алек отпускает ручку двери - он едва не вышел из автомобиля, повинуясь желанию встать. Он смотрит - не может не смотреть - на пришедших, но не получает ни утвердительного кивка, ни отрицания, ни какого-то другого знака. Возвращаются в тишине. Команда собрана и уже оповещена Тэнком об их возвращении. Пора возвращаться, а там будет время узнать о результатах вылазки и словах Пифии. Убедившись, что Магнус зашел за ним в здание, молодой человек следует за остальными наверх по внушительной, но малость запыленной лестнице заброшки, как нельзя лучше подходящей для убежища.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]

Пыльные перила слишком заманчивы, чтобы не провести по ним рукой, поднимаясь по лестнице вслед за другими членами экипажа. Это ведь тоже код. И он способен изменить его даже изнутри, хотя и не нарушить целостность системы, не вырваться без оператора, никогда не покидающего пределы реальности. Это помогает на доли секунды отвлечься от пророчества Пифии, прежде чем повернуться к Магнусу, сначала реагируя на звук его голоса, а только потом с подступающим холодом осознать им произнесенное. Дежавю. Чувство повторения, не кошмарное, как обычно, а мимолетное и едва ощутимое, ускользающее от сознания, но чересчур реальное в Матрице. Кто-то влез в программу.
В ожидании сигнала от Тэнка или Свитч и Апока, Алек вскользь объясняет значение увиденного, пока они замерли посередине лестничного проема, прислушиваясь к каждому звуку. Перерубленный канал они будто чувствуют всем своим существом, бросаясь наверх, но не успевая опередить выстрелы. Руки гневно сжимают те самые пыльные перила, когда выстрелы замолкают, означая лишь то, что цель достигнута. Один из них мертв. Свитч прикрывает в нескольких метрах наверху, а значит только одного члена команды не хватает. На лице Морфеуса на секунду отражаются все так хорошо скрываемые эмоции, но стоит внизу появиться фонарям новой партии команды зачистки, как тот мгновенно собирается. Алеку требуется чуть больше времени, но он копирует ту же модель поведения, подсознательно стараясь держаться ближе к капитану.
Сайфер в своей излюбленной манере нагнетает обстановку, копаясь в поисках телефона, пока первый помощник протягивает свой, неодобрительно смотря на болтуна через очки. Магнус молчит, не вмешиваясь и ничего не спрашивая, и Алек не знает, что это - безоговорочное доверие команде или отрицательный ответ Пифии? Но в какой-то степени он ловит себя на мысли, что рад тому, что мужчина не геройствует, пытаясь поставить против агентов собственную избранность.
План коммуникаций. Морфеус, как всегда, мыслит грандиозно, но, даже прекрасно осознавая иллюзорность здания, офицер не может отделаться от ощущения, что идея не шибко реалистична. Схема коммуникаций - хороший выход, когда нельзя передвигаться по основным коридорам, а стену здания не пробить. Но проползти в полной тишине восемь этажей, когда здание кишит агентами, когда на всех них хватило бы и одного - это кажется безумием. К сожалению, должен признать Алек, ставшим почти привычным.
- Нам придется спускаться вниз по воздушной шахте восемь этажей, - тихо инструктирует он, подойдя к Магнусу, пока Апок и Свитч тихо, он быстро разбирают небольшой кусок стены, а Морфеус получает последние инструкции от Тэнка. - Может меньше. Алек хотел утешить, подбодрить, но вышло не очень оптимистично. Сковывающая движения верхняя одежда снимается и отбрасывается в предыдущую комнату под драное одеяло, чтобы не привлекать лишнего внимания. Молодой человек морально готовиться к тому, что открытые в черной майке руки окажутся изрядно поцарапаны, пока мельком осматривает одежду Магнуса. Не сильно та подходит для скалолазания в вентиляционных условиях заброшки. - Если не будет подходящих выступов, упирайся в стены. Трубы вряд ли будут надежной опорой.
Очки тоже приходится снять и, тихо вздохнув, он поднимает взгляд на инструктируемого. Его первое появление в Матрице должно было быть не таким, да и многие из них видели спрута только спустя много месяцев после пробуждения. А ему почему-то ужасно везло на всевозможные неприятности.
- Я пойду первым, - имея ввиду их двоих, потому что Апок и Свитч уже скрылись в шахте, произнес Алек. - Если что, я подстрахую.
Залезая внутрь, он бросил еще один взгляд на Магнуса, прежде чем найти опору и сосредоточиться на спуске. Вскоре его догнал Сайфер, вероятно, влезший вперед, и теперь находящимся между первым помощником и Магнусом. Устраивать разборки было некогда, особенно, учитывая, что тот лез очень странно, боком, и выглядел не как самый лучший пример. Алеку оставалось лишь вздыхать про себя, изредка поглядывая наверх и прислушиваясь к каждому звуку за перегородкой, за которой сновали туда сюда вооруженные люди, имеющие вполне конкретный приказ, об истинном подтексте которого многие из них даже не догадывались.

[AVA]http://funkyimg.com/i/2iMHM.png[/AVA] [NIC]Alec[/NIC] [STA]The Matrix has you...[/STA]