Призрачные Всадники исчезли, Дикая Охота покинула город и все оказались кто где: в полицейском участке, в больнице, в школе. Каждый находил рядом понимающий взгляд среди так ничего и не заметивших людей. Но Тео был один. Он озирался по сторонам, прикрывая глаза ладонью от слепящего солнца, и пытался понять, был ли тот вечер реален или всего лишь еще одним кошмаром: в конце концов, с присутствием Тары, вырывающей его сердце, он уже почти смирился, хотя до последнего вздрагивал и отступал, пока не упирался спиной в очередной препятствие или не оказывался прижат сестрой к полу. Может, это следующая стадия? Вот только Рейкен думал, что на этот раз все сделал... правильно? Спас Лиама, сражался за Скотта в лесу, стоял за его спиной, когда Всадники вдруг решили вернуться, и, несмотря на изодранную в клочья одежду, кровоподтеки и приближающуюся гибель, не собирался бежать? Сейчас на нем была старая толстовка, а в кармане обнаружился разряженный телефон и ключи от машины. Жизнь вокруг вернулась в привычное русло и, хотя химера еще много дней искал среди прохожих пригнувшуюся к асфальту Тару, это обнадеживало.
До своего путешествия под землю, Тео практически не появлялся дома, вместе с Докторами или другими химерами пропадая в тоннелях, заброшенных лабораториях — он был постоянно чем-то занят. Время, освободившееся из-за отпавшей необходимости втираться в доверие Скотту и его стае, заполнилось обучением новых подопечных, богатых на таланты, но напуганных и абсолютно бесполезных. Потом появился Зверь и настал период торговых сделок, поисков Цербера и источника информации. Ему было откровенно наплевать на подставных родителей, в чьих услугах он больше не особо-то и нуждался. Но сейчас был не прочь отыграться на ком-нибудь, кто не сможет дать ему сдачи. Какого же было его удивление, когда дом, между прочим купленный на средства пресловутых Врачевателей Страха, оказался не только выставлен на продажу, но и уже обзавелся новыми владельцами. Пикап в грязном и не особо приглядном виде нашелся на штрафстоянке. Церемониться на месте Рейкен не стал, но в полицейский участок все же заявился, пройдя долгую и унизительную процедуру восстановления собственных прав на авто.
Что дальше? Он был свободен от Докторов, хотя и, кажется, подтвердил ранее присвоенный ему статус "провала". Свободен от необходимости разыгрывать счастливое семейство, глядя на перепуганных взрослых, которые даже не пытаются убрать руки из-под молотка — собственные же больше не были скованы цепью или треклятым мечом кицунэ. Но, несмотря на все это, в голову скорее приходило определение "брошенный", нежели независимый. Ночевал он с тех пор в машине, в то время как патруль с неистовой прытью взялся за свою работу, не давая ни ночи спокойного сна.
Сегодня Тео прятался от них в спальных районах города — в надежде, что его не достанут или хотя бы не тронут машину на тот случай, если ночью ему приспичит погулять в лесу. Рейкен так и не решил, хочет он соваться туда или нет, когда осознал, что припарковался почти напротив дома Тейтов. Вот уж где ему не следовало мелькать. Малия — не Лиам, церемониться и давать второго шанса не будет. Будто прочитав его мысли, девчонка уже в форме койота вылетела на улицу, от чего химера непроизвольно вжался поглубже в сидение автомобиля. Но... пробежала мимо, направляясь прямо в лес. Подавшись вперед от любопытства, Рейкен несколько секунд решал, стоит ли вся эта затея того. А через минуту уже выбегал из пикапа, предварительно стянув футболку и оставив ту в машину — вещей было всего ничего.
Догнать Малию было проще отнюдь не на привычных двух, как и справится в случае чего волчьими зубами будет проще. Так что стянув остатки одежды, Рейкен припадает к земле, заставляя глаза светиться желтым, оставаясь единственной константой. Взять след легко — от Тейт разит гневом, а следы четко проступают в лесной почве. Охотница. Снова рванула в пещеру? Когда-то ему нравилась дикость, необузданность этой девушки. Такая честная, а ведь ими намного легче управлять, да и звериные инстинкты заведомо были на его, койотской половине. С тех пор, как те с такой же простотой обратились против него, все происходящее стало куда менее привлекательным. Но ему настолько осточертел пикап и сподручные старшего Стилински, что выть хотелось. И даже Малия казалась не самым плохим вариантом для общения.
Уже почти догнав её, Тео чувствует, что что-то не так. Запах людей слишком силен для лестной чащи, да и еще не заметившие их "рейнджеры" негромко переговаривались между собой. А одна из хороших бет Скотта, кажется, собралась проверить миролюбивость их намерений. Ему бы не мешать, глядишь сорвется и убьет, подпортив карму стае, но почему-то Рейкен уверен, что все снова повесят на него. Да и был за ним, стоит признаться, один должок. Так что черный волк, издавая негромкое рычание в сторону койота. Когда тот его замечает, продвигается чуть вперед, склонив голову как бы в знак приветствия, но неизменно посматривая на Малию исподлобья, прежде чем вновь принять обличье человека — для улучшения процесса коммуникации.
— Привет, Малия, — негромко произносит он, сидя на корточках и кривовато улыбаясь, прежде чем кивнуть в сторону, откуда слышаться голоса. — Знаешь, даже я считаю это плохой идеей.

С Малией и в человеческом-то облике было нелегко: злой взгляд исподлобья сменял разве что настолько же прямой, насколько яростный. Завоевывая её доверие, Тео пришлось не болтать, как в случае со Стайлзом или Скоттом, надавливая на психологические важные темы, а действовать на уровне инстинктов — завоевать симпатию склонностью к бунтарству, к нарушению правил, загоняющих в рамки и мешающих делать так, как тебе удобно. Жить без отличных оценок по математике, придерживать руль, а не держать эту болванку в четко установленном положении, из-за которого руки затекают, а дорога начинает уезжать куда-то в сторону. Рейкен всегда делал ставку на зверя, а оказавшись с ним один на один столкнулся с неприятным осознанием, что в свое время обманул не его, а человека. Девушку, следовавшую по следам койота и иногда чертовски его напоминавшую, но остающуюся кем-то, кем он после случившегося под землей, пожалуй, впервые хотел бы стать, если бы не был уверен, что уже поздно. Ему.
Тейт все еще с завидным упорством не шла на контакт, то настораживаясь, то припадая к земле в явно неестественной для койота позе в попытке обратиться. К слову, безуспешной. И каким бы наблюдательным не был химера, отсутствие прогресса и холод не мотивировали его ждать дольше, не говоря уже об охотниках наверху.
— Меня-то совершенно не напрягает разговор с самим собой голым посреди леса, — для полного соответствия тону ему не хваталось только опереться спиной на поваленное дерево, изображая полную безмятежность, как будто лежишь на атласных простынях, а не на неровной коре. Увы, пришлось остаться стоять по колено в грязи, частично облепленным листьями. Впрочем, не все они прикрывали. — А тебе это наверняка мешает. Как и охотники с ружьями. Ты, ведь, кажется, не одна живешь? — получилось, пожалуй, чересчур буднично для такого плохо зарекомендовавшего себя сталкера, как он. И хотя эта информация осталась еще с былых времен (например, когда он все-таки подвозил её до дома, усадив подальше от руля собственной машины), сейчас Тео больше заботил тот факт, чтобы Малия правильно поняла, к чему он клонит. — Добавим проблемы в семье. Насколько я могу судить, сочетание родственников, огнестрельного оружия и того, кто пытался тебя убить, составляет полный набор твоих личных триггеров.
Возможно, Тейт не знала, что означает последнее слово, но по остальному содержанию уж точно должна была догадаться, что вкладывается в это понятие. Возможно, ему следовало быть деликатнее, но время было на исходе, да и какой толк быть корректным с человеком, который вряд ли оценит твое красноречие? Да и состояние злости у нее было перманентным, так что маловероятно, что проблема с возвращением в человеческий облик заключалась именно в этой эмоции. Так что следующим шагом стало несколько шагов навстречу.
— И если ты не пытаешься вытоптать на земле слова, то советую начать кивать. Можешь попробовать менять тональность рыка, если хочешь, только быстрее, — так как голоса усилились, Тео пришлось припасть к земле, оказываясь на одном уровне с зубами койота, который вряд ли оценил его способ психотерапии.
Рейкен мог бы решить две из трех её проблем: убраться подальше самому и увести за собой охотников. Мог бы снова стать приманкой, да только вот он уже убедился, что дело это — неблагодарное, ведь по завершению гонки тебя либо убьют преследователи, либо забудут спасенные. За последние месяцы никто из стаи МакКолла, включая спасенного бету, не интересовался его судьбой. Понадеялись, что вернулся в ад, раз все вернулось на круги своя? Вот и Тейт встретила его рыком, а не удивлением, как будто он не воспользовался предоставленным шансом исчезнуть.
Охотники, судя по звукам, предпочли разделиться, чтобы охватить большую территорию. Чуть в стороне к краю оврага подошли всего двое и теперь пристально всматривались в едва ли подсвечиваемую фонариками темноту, в то время как прятавшийся за поваленным деревом Рейкен чертыхался, косясь в сторону Малии.
— Дождались. Есть идеи или попробуем напугать их свежим трупом, который ты так жаждешь из меня сделать?